Une tonnelle consiste en une charpente supportant généralement des plantes grimpantes, constituée de deux rangées de montants verticaux réunis supérieurement par des éléments horizontaux, positionnés à une hauteur du sol telle qu’ils permettent le passage. Les pergolas sont des propositions d’ameublement d’extérieur idéales pour créer des coins d’ombre sur la terrasse ou dans un coin du jardin. Ce sont des structures au design polyvalent, fabriquées en expérimentant des matériaux divers, allant du bois classique au plastique et répondant aux différentes exigences d’espace et d’utilisation. Les modèles modernes garantissent une certaine facilité d’assemblage et il est possible d’exploiter cet élément pour embellir un espace extérieur avec des parois vitrées, des caillebotis et des jardinières. Les tonnelles sont installées pour exploiter des terrasses, des balcons ou des jardins pas simplement l’été, mais aussi l’hiver. Normalement, elles ne nécessitent aucun permis de construire, mais lorsqu'elles sont couvertes sur la partie supérieure, elles sont soumises aux règles dictées pour la fabrication des auvents.
En pratique, une tonnelle est une sorte d’auvent, mais sans le poids d’un toit fixe et massif, ouvert sur chaque côté, tant à l’extérieur que sur la partie supérieure. Dans la plupart des cas, les pergolas d’extérieur ne prévoient pas de fondations, même s’il est possible de fixer la structure au sol. De même qu’aucune fermeture latérale n’est prévue: le toit, en effet, peut être constitué de plantes grimpantes (ou autre type de végétation) ou de toiles amovibles. Il est possible de choisir entre différents types de tonnelle: de la tonnelle adossée – qui prévoit une structure adossée au bâtiment – à une tonnelle autoportante – avec structure autonome et isolée du bâtiment. Les propositions de choix sont très nombreuses. Pour exploiter son espace extérieur même le soir, une tonnelle avec éclairage intégré sera parfaite pour profiter des soirées en plein air. Dans le domaine des matériaux, il est possible d’aller du tissu au bois, du verre au métal. La tonnelle traditionnelle en bois fait partie des modèles les plus répandus, avec la tonnelle en fer qui garantit résistance et durabilité. Les tonnelles en tissu, en revanche, sont généralement résistantes au vent et à la pluie et présentent une variété de matériaux qui va de la toile à l'acrylique et au tissu technique. Les toits pour tonnelles sont, dans la plupart des cas, des rideaux à pans en tissu, qui peuvent faire office de toits pour des structures préexistantes, ainsi que pour des pergolas et tonnelles.
Une tonnelle en bois figure parmi les choix idéaux pour meubler un espace ouvert tel que le jardin. Non seulement celle-ci permet de créer des coins d’ombre en s’intégrant parfaitement avec l’espace environnant, mais permet aussi de meubler l’extérieur avec des produits au design classique capables de décorer le jardin de manière naturelle. Un exemple est la pergola adossée en bois, apte à créer un espace convivial, d’habitude à l’aide de tables et de chaises de jardin, choisies pour combler l’espace sous-jacent. Une alternative intéressante est représentée par les modèles de tonnelle en bois lamellé, un matériau composite constitué essentiellement de bois naturel dont il maintient les qualités traditionnelles bien qu’étant un produit nouveau, fabriqué à échelle industrielle, qui, par un procédé technologique de collage à pression, réduit les défauts propres au bois massif. Il ne faut pas non plus négliger les propositions de tonnelles en dérivés de bois, qui permettent d’obtenir de bons résultats avec des matériaux tels que le bois composite ou WPC.
Parmi les propositions les plus intéressantes de pergolas et de tonnelles figurent sans aucun doute les tonnelles en fer. Un auvent en fer, en effet, permet de jouir avec une certaine légèreté d'un espace couvert ou demi-couvert à l’extérieur d’une habitation. Simple ou décorée, la pergola de jardin en fer s’insère facilement dans de multiples contextes. Une tonnelle en fer forgé - par exemple – peut être utilisée comme toit, mais aussi pour construire de véritables extensions de la maison vers l’extérieur, peut-être comme toit d’une grande terrasse. Le fer étant un matériau recyclable, il permet d’autre part de créer des structures d’extérieur éco-durables, démontables et remontables. Une pergola en fer avec des panneaux photovoltaïques ajoute une autre élément d’éco-durabilité, lié à la possibilité d’obtenir de l’énergie électrique à partir de l’énergie solaire.
